Revolucionando el Tratamiento de la Espina Bífida: El Ensayo CuRe y la Promesa de las Células Madre Fetales

Imagina por un momento el viaje de una familia como la de Lindsey y Jared Harrington. A las 18 semanas de embarazo, reciben la noticia devastadora de que su hijo Nixon padece mielomeningocele, la forma más grave de espina bífida. Este defecto congénito, que afecta a miles de bebés cada año, puede condenar a una vida de parálisis, problemas urinarios y intestinales. Pero en lugar de resignarse, esta pareja de Ohio descubre un rayo de esperanza en un ensayo clínico pionero: el CuRe Trial de la Universidad de California, Davis (UC Davis). Hoy, Nixon camina, crece y prospera, gracias a una cirugía fetal combinada con terapia de células madre.

¿Qué es la Espina Bífida y Por Qué es Tan Desafiante?

La espina bífida, o mielomeningocele en su forma más severa, surge cuando el tubo neural del feto no se cierra correctamente durante las primeras semanas de gestación. Esto deja expuesta la médula espinal, vulnerable a daños por el líquido amniótico, lo que resulta en lesiones irreversibles. Afecta aproximadamente a 1 de cada 3.000 nacimientos en Estados Unidos, y sus consecuencias incluyen parálisis de las extremidades inferiores, disfunción de vejiga e intestino, y en casos graves, hidrocefalia o problemas cognitivos.

Históricamente, el tratamiento postnatal (cerrar el defecto después del nacimiento) no revertía el daño ya hecho. Todo cambió con el ensayo MOMS (Management of Myelomeningocele Study) en 2011, que demostró que la cirugía fetal prenatal, realizada entre las semanas 19 y 25 de gestación, reduce significativamente las complicaciones, como la necesidad de derivaciones para hidrocefalia y mejora la movilidad. Sin embargo, incluso con esta intervención, muchos niños siguen necesitando soportes para caminar o enfrentan limitaciones crónicas. Aquí es donde entra el CuRe Trial: no solo cierra el defecto, sino que busca regenerar el tejido dañado con células madre.

El Nacimiento del CuRe Trial: Décadas de Investigación Culminan en Innovación

El CuRe Trial, acrónimo de "Cellular Therapy for In Utero Repair of Myelomeningocele" (Terapia Celular para la Reparación In Utero de Mielomeningocele), es el fruto de más de dos décadas de trabajo liderado por la cirujana fetal Diana Farmer y el bioingeniero Aijun Wang en UC Davis Health. Farmer, una pionera en cirugía fetal, y Wang, experto en células madre, se inspiraron en la biología de la placenta —un órgano "milagroso" que protege al feto durante el embarazo— para desarrollar una terapia regenerativa.

El concepto es simple pero audaz: durante la cirugía fetal estándar, se aplica un parche con células madre mesenquimales derivadas de placenta humana (PMSC, por sus siglas en inglés) sobre la médula espinal expuesta. Estas células, sembradas en una matriz extracelular (ECM) aprobada por la FDA, actúan como un "escudo vivo": reducen la inflamación, protegen las neuronas existentes y promueven la regeneración tisular. Preclínicamente, en modelos animales como ovejas, este enfoque demostró mejoras en la función motora y la reversión de la herniación del cerebelo, un problema común en la espina bífida.

El ensayo recibió aprobación de la FDA en 2021 y financiamiento clave del California Institute for Regenerative Medicine (CIRM), incluyendo una subvención de casi 15 millones de dólares en 2024 para avanzar a la fase 2.

Registrado en ClinicalTrials.gov bajo el número NCT04652908, el estudio es de fase 1/2a, combinando evaluación de seguridad con indicios preliminares de eficacia.

Fase 1: Pruebas de Seguridad que Abren Puertas

Iniciado en junio de 2021, la fase 1 del CuRe Trial reclutó a seis mujeres embarazadas con fetos diagnosticados con mielomeningocele entre las semanas 24 y 26 de gestación. La intervención se realizó en el UC Davis Medical Center: tras una cesárea temporal para acceder al útero, se expuso el feto, se cerró el defecto espinal y se colocó el parche de PMSC-ECM directamente sobre la médula. El feto se reposicionó en el útero para continuar el embarazo.

Los resultados, publicados el 26 de febrero de 2026 en The Lancet, son alentadores: no se observaron eventos adversos relacionados con las células, como infecciones, tumores, rechazo inmunológico o complicaciones maternas graves. Todos los bebés nacieron vivos, sin necesidad inmediata de intervenciones adicionales por hidrocefalia en la mayoría de los casos. En el seguimiento inicial (hasta los 30 meses), se notaron señales prometedoras, como reversión de la herniación hindbrain en resonancias magnéticas postnatales y ausencia de tumores.

Un caso destacado es el de Robbie, la primera paciente, quien a los cuatro años muestra movilidad normal en algunos aspectos, superando expectativas.

La Junta de Monitoreo de Datos y Seguridad de la FDA confirmó la seguridad, permitiendo el avance sin pausas escalonadas en el reclutamiento.

Fase 2: Hacia la Eficacia y un Futuro Más Amplio

Con la fase 1 completada exitosamente, el CuRe Trial ha transitado a la fase 2a, reclutando hasta 35 participantes en total (incluyendo los seis iniciales). Esta etapa, que comenzó a expandirse en 2024, evalúa no solo la seguridad a largo plazo, sino también indicios de eficacia en mejorar la función motora, el control vesical e intestinal, y la independencia ambulatoria. Los criterios de inclusión son estrictos: mujeres mayores de 18 años, fetos con defectos en niveles T1-S1, sin anomalías cromosómicas adicionales, y gestación entre 19 y 25 semanas al momento de la evaluación.

El seguimiento se extiende hasta los seis años de edad, monitoreando riesgos tardíos como formación de tumores, problemas renales o neurológicos. Las medidas de outcome incluyen evaluaciones motoras estandarizadas, pruebas de función urológica y neuroimágenes. Hasta febrero de 2026, el ensayo está en reclutamiento activo, con una fecha estimada de completación primaria en marzo de 2028 y final en diciembre de 2031.

Historias como la de Nixon ilustran el potencial: tras la cirugía en 2024, este niño ahora camina independientemente, un logro que sus padres atribuyen directamente al parche de células madre.

Expertos como Farmer enfatizan: "Esta terapia no solo protege, sino que busca reparar el daño neuronal, ofreciendo mejoras más allá de la cirugía sola".

La Ciencia de las Células Madre

Las PMSC derivadas de placenta son ideales porque son inmunoprivilegiadas —no provocan rechazo— y poseen propiedades antiinflamatorias, neuroprotectoras y regenerativas. En el parche, secretan factores de crecimiento que inhiben la apoptosis neuronal, promueven la angiogénesis y modulan la respuesta inmune. Estudios preclínicos en modelos ovinos mostraron que estas células sobreviven en el ambiente fetal, integrándose al tejido espinal sin formar tumores.

Este enfoque representa el primer uso humano de células madre vivas en cirugía fetal, un hito que podría extenderse a otros defectos congénitos, como gastrosquisis o cardiopatías.

Implicaciones Éticas, Desafíos y el Camino por Delante

Aunque prometedor, el CuRe Trial enfrenta desafíos: el alto costo (cubierto por subvenciones para participantes), riesgos quirúrgicos como parto prematuro (alrededor del 10-15%), y la necesidad de seguimiento a largo plazo para descartar cáncer u otros efectos. Éticamente, prioriza el consentimiento informado y la equidad en el acceso.

Si la fase 2 confirma beneficios superiores al MOMS, podría convertirse en el nuevo estándar de atención, potencialmente beneficiando a miles globalmente. Organizaciones como la Fetal Health Foundation y CIRM continúan apoyando, con actualizaciones recientes en redes como X destacando la publicación en The Lancet.

Una Esperanza Tangible para las Familias

El CuRe Trial no es solo un experimento; es una narrativa de perseverancia científica y humana. Para familias como las de Nixon o Robbie, representa la posibilidad de un futuro sin limitaciones. Si estás interesado en participar o aprender más, visita el sitio de UC Davis o ClinicalTrials.gov. ¿Podría esta terapia cambiar el panorama de la medicina regenerativa? Los próximos años lo dirán, pero una cosa es clara: la innovación fetal está redefiniendo lo posible.